המונח "עיבוד דיגיטלי", בהתייחס לקבצי תמונות, כולל טווח רחב של פעולות שניתן לבצע, והוא מהווה חלק בלתי נפרד מתהליכי העבודה במעבדה הדיגיטלית המודרנית. 
ככלל, כל קובץ נתון, בלי קשר למקורו, צריך להיבדק טרם הדפסתו. הנתונים הנבדקים קשורים למערכת ההדפסה אליה ישלח הקובץ, בין אם מדובר בהדפסה שתתבצע במעבדה עצמה או ע"י גורם חיצוני (כמו למשל העברה לדפוס אופסט). לכל שיטת הדפסה יש מאפיינים ודרישות טכניות, המחייבות את התאמת הקובץ אליה, וזאת מעבר לתכונותיו של חומר הגלם עליו תתבצע ההדפסה; כל סוג נייר מתנהג באופן אחר, בין אם מדובר בנייר מבריק, מט או קנווס, ובדרך-כלל נדרשת התערבות ברמות רוויית הצבע והקונטרסט כדי שההדפסה תתקבל באופן הנדרש.
לעתים יהיה צורך לטפל בחדות הדימוי, ואז הכרחי לדעת בדיוק מהו יעודו הסופי של הקובץ, שכן פעולות מסוימות שיתבצעו עלולות להיות הרסניות ולהשפיע לרעה על איכות הדימוי המודפס.
כמובן שמעבר לנקודות שהוזכרו ישנם גם מקרים בהם נתבקש לבצע "ריטושים" (נקיון של הקובץ לאחר סריקה או תיקונים ושחזורים של תמונות ישנות שנפגעו) וכל פעולה אחרת המחייבת טיפול נקודתי בקובץ ולא יכולה להתבצע באופן אוטומטי. 
שיטת עבודה זו מיושמת בשגרה בעבודות המועברות להדפסה במחלקת ההגדלות, אך בהחלט רלוונטית גם להדפסות קטנות או כמויות גדולות. היתרון שיש לתהליך זה כשהוא מתבצע במעבדה, נובע מכך שצוות העובדים מכיר היטב את ציוד ההדפסה, ויודע לבצע אופטימיזציה מלאה של הקובץ, ולקחת בחשבון משתנים רבים שאינם מוכרים תמיד לצלם.